1531 erschien in Augsburg unter dem Titel Emblematum liber das erste Emblembuch überhaupt – in lateinischer Sprache bei einem deutschen Verleger und illustriert von einem Augsburger Künstler. Verfasser war der humanistisch gebildete italienische Jurist Andreas Alciatus (1492-1550), der aus Mailand stammte und in Lyon in Frankreich lehrte. Daran lässt sich der europäische Charakter der Emblematik schon in ihrer Geburtsstunde ablesen. Alciatus‘ Embleme verbinden Holzschnitte mit Motti und Epigrammen, die zum Teil Nachdichtungen antiker Autoren sind. Die Themen seines Buchs stammen aus ganz unterschiedlichen Bereichen, aus der antiken Mythologie, aus der ägyptischen Hieroglyphik, aus mittelalterlichen Tier- und Kräuterbüchern wie dem Physiologus, aus Sprichwort-sammlungen, Reisebeschreibungen oder aus der Heraldik. Sein Werk verstand sich als eine Samm-lung allgemeingültiger Lebensweisheiten und Verhaltensregeln, es wollte erzieherisch wirken und ethische und moralische Anweisungen geben, dies aber nicht nur auf ernste Art, sondern mit Witz und Hintersinn, so dass die Belehrung in angenehmer Verpackung daherkommen konnte. Deshalb sollte der Sinn eines Emblems nicht auf den ersten Blick ersichtlich sein, sondern es stellte sich als Rätsel dar, das sich erst bei genauer Betrachtung aus dem Zusammenwirken von Bild und Wort erschließen ließ. Der Deutungsprozess sollte – nach Horaz – utile et dulci, lehrreich und vergnüglich zugleich sein.

Eine Folge dieses Emblembooms war, dass adlige und bürgerliche Bauherren, Architekten, Künstler, Pastoren und Kirchenvorstände Embleme in der Architektur, in Innenräumen und an Fassaden in Auftrag gaben. Embleme konnten zur Selbstvergewisserung und Außendarstellung der Bauherren und Bewohner dienen. Nicht um innovative Gestaltung ging es dabei, sondern um eine umfassende Kenntnis der Geschichte und um einen souveränen Umgang mit der Tradition. Je besser man sich auskannte und je umfassender und gezielter man zitierte, umso größer waren Ansehen und Bedeu-tung der eigenen Gestaltung. Embleme wurden in profaner und sakraler Architektur verwendet – im Schlossbau sowie in der Ausstattung von Schlosskirchen und -kapellen. In den Kirchen greift man auf geistliche Emblembücher zurück. Embleme wurden in katholischen Kirchen im Süden angebracht – dort vor allem an den oft stuckierten Decken – im Norden vorwiegend an den Emporen und am Gestühl oder an bemalten Holzdecken. Diese Form der angewandten Emblematik außerhalb des Buchs eroberte ganz Europa und über Missionare auch Südamerika, Japan und China. Bei der Umsetzung in der Architektur oder auf Gebrauchsgegenständen wie Schränken, Bechern oder Gläsern wurden oft die längeren Textelemente, die Subscriptiones, weggelassen.

Embleme dienten außerdem zur Gestaltung höfischer Feste und Festumzüge. Bei Taufen, Hochzei-ten oder Begräbnissen war die Emblematik häufig ephemer, vergänglich, etwa in Garten- und Tischdekoration, Fensterilluminationen, Theaterkulissen, Balletten, Feuerwerken und Aufzügen. Manchmal wird diese ephemere Emblematik in Beschreibungen und Kupferstichen überliefert. So gibt es zahlreiche Dokumentationen emblematisch gestalteter Begräbniszeremonien mit Darstellungen von Emblemen auf Särgen und Katafalken, Triumphsäulen und Obelisken. Viele Kirchenausstattungen und Trauerzüge sind durch Beschreibungen und Kupferstiche in gedruckten Leichenpredigten überliefert.

Für viele der Emblemzyklen in der Architektur lassen sich Quellen in gedruckten Emblembüchern finden. Das ist aber nicht immer so. Es gibt Architekturembleme, die erst im Nachhinein in Buchform veröffentlicht wurden, zum Beispiel die Embleme des Nürnberger Rathauses. Und es gibt Embleme in Räumen, die eigens für diesen architektonischen Raum erfunden und gestaltet wurden. In Schleswig-Holstein gibt es dafür ein berühmtes Beispiel, die 24 Embleme am Altar der Marienkirche in Bad Segeberg. Andere emblematische Raumensembles, wie die Bunte Kammer in Ludwigsburg bei Eckernförde, wurden nach verschiedenen Emblembüchern zusammengestellt – die ursprünglich 175 Embleme der Bunten Kammer gehen auf mindestens 23 verschiedenen Bücher zurück. Hier im St. Johanniskloster gibt es drei Buchvorlagen. Man darf sich die Übernahme aus Büchern aber nicht als einfaches „Zitieren“ oder „Abmalen“ vorstellen. Bei dem Prozess werden viele Veränderungen vorgenommen: Die Architekturembleme stellen immer eine Auswahl für den konkreten Ort dar. Sie werden in eine neue Abfolge gebracht und zu einer eigenen Aussage zusammengestellt. Sie werden vom grafischen Kleinformat in ein größeres Tafel- oder Wandgemälde überführt, zum Schwarzweiß der Grafik kommt als ganz neues Gestaltungselement die Farbe hinzu. Die Motive werden abgewandelt, oft werden Details weggelassen, eigenes wird hinzuerfunden, die Schwerpunkte werden neu gesetzt. Die Überführung der Buchgrafik in den Raum, der Medienwechsel, stellt eine eigene inhaltliche und künstlerische Gestaltungsleistung dar.

Heinrich Müller (1631-1675) war ein Rostocker lutherischer Theologe, der als Verfasser von Erbauungsbüchern bekannt war, seine Predigtsammlungen waren weit verbreitet. An der Empore des St. Johannisklosters wurden zwei Ausgaben eines Emblembuchs verwendet, das 1659 zum ersten Mal mit 36 Emblemen und anschließend mehrfach mit neuen, leicht veränderten Picturae gedruckt wurde: „Himmlischer Liebes-Kuß / Oder Übung deß wahren Christenthumbs / fliessend auß der Erfahrung Göttlicher Liebe [… ]“ Franckfurt, Joachim Wilde 1659. Fünf der zwölf Picturae an der Nonnenempore gehen auf dieses Emblembuch zurück (Tafel 1, 4, 7, 9 und 11). Die Subscriptiones gibt es in dieser ersten Ausgabe noch nicht, sie wurden aus einer späteren Ausgabe von 1669 mit demselben Titel hinzugefügt.

Johann Arndt (1555-1621) war ein lutherischer Theologe. Zur Zeit der ersten Ausgabe seiner bekannten Bücher vom wahren Christentum war er Pfarrer in Braunschweig, später Generalsuperintendent in Celle. Die weit verbreiteten vier Bücher vom wahren Christentum erschienen in insgesamt 123 verschiedenen Auflagen. Erst nach seinem Tod wurden Embleme in das Erbauungsbuch eingefügt, die erste bekannte Ausgabe mit Emblemen erschien 1678-1681 in Riga. Fast gleichzeitig erschien 1679 in Lüneburg im Verlag Stern die Ausgabe mit den Picturae, die im St. Johanniskloster verwendet wurden: Vier Bücher Vom wahren Christentumb / […], Lüneburg, von den Sternen 1679. Sieben der Bildtafeln gehen auf diese Lüneburger Ausgabe zurück (Tafel 2, 3, 5, 6, 8, 10 und 12).  

Das Johanniskloster vor Schleswig ist einer von etwa 20 sakralen und profanen Emblemorten in Schleswig-Holstein, die sich von Itzehoe und Eiderstedt im Westen, Enge, Bargum, Leck, Kappeln und Gelting im Norden über Gut Ludwigsburg bei Eckernförde, Gettorf, Bad Bramstedt und Bad Segeberg bis nach Gut Gaarz im Osten erstrecken. Schleswig-Holstein hat damit Teil an einer europaweiten Emblemkultur. Die Embleme von Johann Arndt nach der Rigaer Ausgabe sind besonders in Dänemark weit verbreitet, während die Übernahme der Lüneburger Embleme bisher sonst nicht nachgewiesen wurde.